XII

Maintenant les douze mille francs sont sur la table. Nous les regardons tous, ces douze billets qui viennent et qui s’en vont et qui reviennent d’une façon si inquiétante. Et nous ne savons que dire, ni que penser, ni que croire, ni que ne pas croire ?

Mais l’hôte nous crie :

– Cette fois ! ils sont là… là… devant nous !… Ne les perdez pas de vue !… N’y touchez pas !… Nous ne les toucherons que lorsque nous les aurons gagnés !… À l’ouvrage ! À l’ouvrage !… Au jeu !… Où sont les cartes ?… Ah ! voici les cartes ! Tenez ! Tenez ! Donnez les cartes ! les douze mille, en cinq secs ! pour voir !… pour savoir !… Ah ! çà, mais monsieur ! m’entendez-vous !… C’est à moi de vous prier maintenant !… À quoi pensez-vous ?… je vous dis que je veux savoir… savoir !

Et il me bouscule, m’assied de force sur un escabeau, me met le jeu dans la main, et se replace en face de moi, dans son vaste fauteuil, en rugissant…

… Je donne les cartes… Mon partenaire m’en demande… Je refuse… Il a cinq atouts ! Il marque deux points… Il donne les cartes… Il tourne le roi. Je joue d’autorité. Il a encore cinq atouts ! Trois et deux cinq ! Il a gagné !…

Alors… alors, il hurle… Oui, comme le vent… comme le vent qui a une voix de chien ce soir… Il arrache les cartes… il les jette dans le brasier… Au feu, les cartes !… au feu les cartes !… Ils sont deux à hurler… lui dedans, le vent dehors…

Mais voilà qu’il se dirige vers la porte, recourbé le mufle en avant comme une bête de proie qui va bondir… tout le poil hérissé…

C’est que, dehors, c’est bien un chien qui aboie… un chien dont le hurlement fantastique domine la voix du vent… un chien qui hurle à la mort…

L’homme est arrivé à la porte ; il se redresse le long de la porte, et, là, à travers le bois… il demande à voix basse :

– Est-ce toi ? Mystère !…

Par quel phénomène le chien et le vent se taisent-ils ensemble, en même temps ?…

L’homme, tout doucement, tire les verrous, entrouvre la porte… La porte n’est pas plus tôt ouverte que le jappement infernal reprend avec un éclat et un prolongement si lugubres que nous en frissonnons jusqu’aux moelles. Et l’hôte s’est rejeté sur la porte avec une telle force que nous avons pu croire qu’il l’avait brisée. Non content d’avoir tiré les verrous il la maintient encore de ses genoux et de ses bras étendus, sans un mot, ne nous laissant entendre que le bruit de sa respiration haletante…

Puis, quand le jappement mortuaire eut cessé, qu’il n’y eut plus que du silence dehors, comme dedans, il se retourna vers nous, fit quelques pas d’une démarche d’automate et nous dit :

Il est revenu ce soir ! Prenez garde !