XXI – TRÊVE NOCTURNE

 

M. Hoopdriver conduisit le reste de ce voyage nocturne avec la même dignité confiante et, s'il atteignit Chichester ce soir-là, ce fut surtout grâce à la bonne chance qui le favorisa et à ce fait que la plupart des routes qui environnent une ville convergent vers le centre. Tout d'abord on eût pu croire que Chichester et ses habitants étaient au lit, mais la devanture de l'Hôtel du Lion Rouge irradiait encore de chaudes lueurs jaunâtres. C'était la première fois que M. Hoopdriver s'aventurait dans les mystères d'un hôtel de première classe. Mais décidément, ce soir-là, il était d'humeur à affronter tous les périls.

– Ah ! ah ! vous avez fini par retrouver la jeune dame, – dit le garçon du Lion Rouge, car justement M. Hoopdriver s'était adressé à lui, cet après-midi-là, pour obtenir des renseignements.

– Toute une méprise, – répondit M. Hoopdriver avec un superbe à-propos. – Ma sœur avait continué jusqu'à Bognor. Mais je la ramène ici. L'endroit me plaît beaucoup, et le clair de lune est simplement délicieux… Oui, nous avons dîné, merci et nous sommes éreintés… Vous ne voulez rien prendre, n'est-ce pas, Jessie ?

C'était véritablement délicieux d'avoir une pareille compagne, même à titre de sœur. Et quelle joie de l'appeler Jessie tout court, comme cela. Il s'en tirait merveilleusement, et n'hésita pas à s'en féliciter.

– Bonne nuit, sœurette, et de jolis rêves, – dit-il. – Je vais jeter un coup d'œil sur ce journal avant de monter me coucher.

Et il pensait que c'était vraiment là mener la vie à grandes guides.

Jusqu'à la fin de ce plus merveilleux des jours, M. Hoopdriver se comporta de cette façon chevaleresque. Et ce jour, vous vous en souvenez, avait commencé de très bonne heure, aux aguets, dans une petite boutique d'épicerie-confiserie, voisine de l'Hôtel de l'Ange, à Midhurst. Songez à tout ce qui s'était produit depuis lors !

M. Hoopdriver se surprit bientôt à bâiller ; il tira sa montre, constata qu'il était onze heures et demie, et, la conscience satisfaite de sa conduite héroïque, il prit majestueusement le chemin de son lit.