XVI – TÉNÈBRES

 

… Lorsque la nuit fut venue, Robert, malgré les larmes et les supplications d'Eeeoys et de toute l'escorte, s'engagea dans la grande forêt tropicale, accompagné seulement du vampire, qu'il croyait avoir apprivoisé et qui le précédait en voletant lourdement.

Bien pourvu d'armes et de provisions, il longea plusieurs heures les rives d'un canal, jusqu'à ce que, parvenu à une clairière et séparé des siens, il fût abandonné par son guide et assailli d'une nuée d'Erloor qui s'élançaient de tous les coins du bois.

À l'aide d'un briquet, dont il était muni, il tenta d'allumer du feu, son moyen de défense habituel ; mais, avant qu'il eût pu y parvenir, un lourd filet circulaire, une sorte d'épervier dont les bords étaient lestés de poids s'abattit sur lui et il fut en un instant garrotté, bâillonné et emporté.

En se débattant, il fut atteint au front par une des balles de pierre du filet et il s'évanouit.

Quand il revint à lui, il était enchaîné dans les ténèbres et un sourd murmure chuchotait à ses oreilles ; l'ombre était bruissante de frôlements d'ailes et des souffles chauds passaient au-dessus de son visage. Dans le lointain, il entendait le grondement d'un torrent.

L'obscurité à laquelle ses yeux s'habituaient peu à peu était piquée de milliers d'yeux luisants dont l'immense quantité créait une brume phosphorescente.

Le lieu où il se trouvait lui apparut imposant et sinistre ; c'était une spacieuse caverne, aussi haute qu'une cathédrale et dont les parois escarpées étaient tapissées, comme d'une tenture mortuaire, par les ailes des vampires collés contre le roc et si rapprochés qu'ils recouvraient les murs du sol jusqu'à la voûte{5}.